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 우리나라에서는 아직 고대인들이 사용한 화장실 유적은 발견되지 않았다. 그 동안 국내 유적 체크리스트에 화장실이 포함되어 있지 않아 자세한 연구가 이루어진 적이 없으며, 최근 2-3년간 약간의 관심을 보이면서 조금씩 언급이 되고 있는 추세이다.
그러나 분뇨를 퇴비로 이용하던 농경우리나라는 이미 신라시대 때 수세식 화장실이 있었다고하며, 문화권에서는 되도록 후미지고 먼 곳에 칙간을 두어 분뇨를 배설하고 저류했다고 전해진다.
조선시대 농가 화장실은 대부분 본체와는 떨어진 사랑채옆이나 대문에 가까운 마당의 한 쪽 구석에 위치해 있었다. 내부는 큰항아리를 땅에 묻고 그 위에 두 개의 나무판을 걸쳐 가운데에 변을 볼 수 있도록 공간을 띄워 놓은 것이었다.
때로는 앞에 소변의 흩어짐을 막는 나무판을 대어 놓은 것도 있다.
농가에 따라서는 항아리 위에 통나무 여러 개를 새끼로 묶어 걸치고 가운데만 대소변이 떨어질 수 있도록 비워 놓은 형태도 많았다. 용변 후에는 짚이나 나뭇잎, 채소, 옥수수 수염 등으로 뒤를 닦고 이들도 함께 변기 속에 버려서 분뇨와 함께 퇴비로 사용했다.
일본에서 발견된 백제 유적에서는 뒤를 닦는 주걱이 많이 나왔는데 길이 20∼25센티미터 너비는 1∼2센티미터 정도 되는 것들이었다고 한다. 이때에는 쪽박을 긴 나무 막대에 묶어 분뇨를 퍼내고 그것을 '똥장기'에 담아 운반했다.
이 분뇨 운반용 장기를 일명 '똥물장기'라고도 했는데 나무의 여러 쪽을 둥글게 짝을 맞추어 대나무 쪽으로 테를 치고, 분뇨를 퍼내는 입구를 좁게 만들어서 운반시에 내용물이 잘 쏟아지지 않게 해다. 똥물장기는 지게로 지고 운반하거나 먼 거리는 소의 등이나 우마차에 싣고 운반하기도 했다. 어떤 농가에서는 처마밑에 소변과 대변통을 따로 설치하기도 하였고 때로는 쇠죽통을 소변통으로 이용하기도 했다.
우리나라 농촌의 뒷간은 전국에 걸쳐 지붕이 없는 것이 상당수였다. 장마철 빗물에 넘쳐 분뇨가 흘러 나와도 예사롭게 생각했는데 농사에 소용되는 귀중한 비료인 분뇨량이 불어라는 것을 그런대로 묵과했다는 점과 뒷간의 자연 청소라는 의식이 겹쳐져서 그랬던 것 같다. 영남 일대 농촌에서도 지붕 없는 뒷간이 일반적이였으며 소슬대문 부자집에도 뒷간은 지붕 없이 그냥 흙담에 에워싸여 있었다.
침체의 역사에서 개화기를 맞고 개화기에서 근대화가 이룩되던 시기에 서울에 가장 큰 문제점 중 하나는 분뇨의 처리 문제였다. 6.25 사변이 날 때 100만이었던 서울의 인구는 수복 후부터 시작된 50년대의 무질서한 팽창을 계속했다. 해방촌을 비롯한 서울의 산과 숲은 판자촌으로 바뀌었고 청계천이 탁계천이 되어 공해의 시궁창으로 변해버렸다..
8.15 해방에서 60년대 초까지만 해도서울의 변소는 담밑 또는 울타리 밖에서 분뇨를 퍼낼 수 있도록 공간을 만들어 길쪽에서 분뇨를 퍼내는 집들이 많았다. 물론 평소에는 그 구멍을 나무 판자로 막아 밖에서 분뇨가 보이지 않도록 했다. 서울 근교의 농민들은 시내에 들어와서 돈을 주고 변을 퍼가기도 했다. 농부들은 변을 퍼가게 해준 대가로 취사용 땔감이나 채소, 과일, 김장거리들을 사례하였다..
지난 날 한식 가옥 설계에 있어서 변소는 가장 무시되고 천대받는 부분이었다. 대문 안에 들어서면 눈에 띄는 것은 장독대였을 뿐 변소는 담 모퉁이 구석에 보일 듯 말 듯 있는 것이 고작이었고 변두리 영세 가옥을 지을 때는 설계에도 포함시키지 않았다 .
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 통일신라시대 경주 도시(王京) 유적에서도 화장실로 추정되는 유구가 발견됐다. 길이 4ｍ, 폭 1ｍ, 깊이 80㎝ 정도 규모로 20∼30㎝ 크기의 돌을 사용해 5단 정도 높이의 석곽을 세운 형태다.
경주문화재연구소는 건물지 뒤편에서 나온 것으로 미뤄 화장실이나 정화조가 아니었을까 추정하고 있지만 토양분석을 하지 못해 역시 단정은 내리지 못하고 있다. |
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 화장실을 집에서 멀리 배치하여 두었던 우리나라는 생리적으로 자주 배설해야만 하는 소변까지 칙간을 이용할 수 없었다. 이런 불편함 때문에 편리하게 이용해온 간이식 변기가 바로 요강이라는 그릇이었는데, 중국에는 요강과 비슷한 수병이라는 소변기가 있었다
농경 문화와는 깊은 관계가 없었지만 생활의 필요에 따라 유럽에서도 일찍이 '볼타르'나 '오마르'같은 변기가 있어서 널리 이용되었다. 요강은 마치 작은 항아리처럼 생긴 것으로 그 위에 뚜껑이 있는 것도 있고 없는 것도 있었다. 그 크기와 용량이 다양하고 모양은 밑이 둥글게 넓고 배가 볼록하여 넘어질 염려가 없었다. 재료의 종류도 유기, 청동, 청자, 백자 외에도 도기, 자기, 오동나무에 옻칠한 것 등 매우 다양하다.
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먼 옛날 우리나라는 변소를 '뒷간'이라고 불렀다. '뒤를 본다' 라는 말을 '똥을 눈다' 라는 순 우리말이다. 초대 국회 때 어느 의원이 손을 들어 발언을 신청한 뒤 ' 뒤 좀 보고 오겠다'는 발언을 해서 항간(巷間)에 오래도록 웃음거리가 된 적까지 있을 정도이다. 뒷간이라는 말 이외에는 '칙간(厠]間)', '정낭', '통숫간' 이란 말들도 역시 널리 통용되었다. 사전(辭典)에서는 '칙간'은 강원도와 전라도 지방의 사투리이고, '정낭'은 함경도 지방의 사투리이며, '통숫간' 은 그냥 방언(方言)이라고만 풀이하고 있다.
그런데 이러한 사전적 풀이들 역시 부정확한 기록을 그대로 답습한 데 지나지 않는 것처럼 보인다. 경주 지방을 중심으로 한 경상도의 경우를 예로 들어보면 변소를 두고 뒷간, 칙간, 통수간 등의 용어가 고루 다 쓰이고 있을 뿐만 아니라 지역에 따라서는 똥구당 혹은 똥구덩이라는 말도 사용한다. 또 통시 혹은 통싯간이라는 말도 있는데 이것은 아마도 통숫간이라는 말에서 나온 것이 아닌가 생각된다.
그러니 우리나라에서 고루 쓰였던 말만 대충 꼽아도 뒷간, 칙간(厠間), 정낭, 통싯간, 똥 통싯간, 똥구당, 변소 등 여러 가지 단어를 찾아볼 수 있다. 변소를 가르키는 한자의 厠은 중국, 일본, 한국 등에서 널리 사용되는 말이다. 그러나 한자에서 원래 변소는 厠은 의 속자(俗字)로 우리나라에서는 '측'이라고 잘못 읽히고 있다. 변소의 뜻으로 '치', 기운다는 뜻으로 '칙'으로 읽는 것이 옳다고 소설가 김동리(金東里)씨는 지적한 바 있다.
절에서는 뒷간을 두고 '해우소(解憂所)'라는 용어를 사용한다. 이 말은 다솔사(茶率寺)에서 산골짜기에다 멀찌감치 오두막 한 채를 지어놓고 그것을 '해우정(解憂亭)'이라 한 데서 유래한 것이다. 굳이 그 뜻을 풀어보자면 뒤를 보는 일은 곧 근심을 푸는 일이니 해우정이라고 한 것이었다. 그 후 다른 절에서도 이 명칭을 받아들여서 해우소라는 말이 널리 쓰이게 되었다.
서울 근교 북한산성의 상운사(祥雲寺)에 가면 뒷간 앞에 아름다운 탱화와 함께 '해우소'라고 쓴 간판을 붙여 놓은 것을 볼 수 있다. 비구니들만 있는 충남의 동학사 뒷간에도 해우실(解憂室)이라는 현판이 걸려 있고 뒷간에 이르는 다리 난간에 해우교(解憂橋)가 있다. '근심을 더는 방' 이라는 뜻의 이 이름들은 서양의 쉬는 방(rest room)보다 훨씬 마음에 와 닿는다. 변소를 두고 하는 말들 중에 요즘 가장 일반적으로 쓰여지는 말은 '화장실'이다. 그 다음으로는 변소, 그리고 뒷간과 칙간이라는 말이 쓰인다.
해우소라는 말이 고상하기는 하지만 조작적인 느낌이 강하다. 뒷간이란 말은 사실 자연스럽고 알기 쉽고 우아한 편이기는 하지만 너무 오랫동안 써왔던 탓인지 약간 변냄새가 서려있는 느낌이다. 칙간은 뒷간만큼 우아한 느낌이 들지 않는 말이며 통숫간이라는 말도 토속적이기는 하지만 역시 분뇨 냄새를 풍기는 말이다. '화장실'은 여성의 화장 행위를 비꼬는 듯도 하고 다소 조작적인 느낌도 있지만 그런대로 아직 변냄새는 그다지 스며 있지 않은 무난한 명칭 중에 하나인 것 같다.
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